1867（慶応3）年～1916（大正5）年。明治～大正時代の小説家、評論家、英文学者。江戸の牛込馬場下の大名主であった夏目家の末っ子（五男）として生まれた。名は金之助。1歳で塩原家へ養子に出された。養父母の離婚により9歳のとき実家の夏目家へ戻るが、正式な夏目家への復籍が遅れたため、21歳までは塩原姓を名乗っていた。

1884（明治17）年、大学予備門（のちの第一高等学校〔旧制一高、東京大学教養学部の前身〕）予科に入学、1888（明治21）年には本科へ進学し、ここで正岡子規との親交が始まる。子規が自作の漢詩や発句を集めて「七草集」と名付け、学友たちの回覧に付した際には、その巻末に漢文で評を記した。このときに初めて「漱石」という号を用いた。1889（明治22）年の夏には友人たちと房総半島を旅し、その内容を漢文・漢詩による紀行文「木屑録」にまとめている。

1890（明治23）年、帝国大学（のちの東京帝国大学）英文科へ入学、1893（明治26）年卒業。その後、高等師範学校、愛媛県尋常中学校（旧制松山中学）、第五高等学校（熊本大学の前身）で英語教師・教授として勤務。1900（明治33）年から1902（明治35）年まで文部省の命令により英国へ留学したが、そこで神経衰弱を患う。帰国後、1903（明治36）年に第一高等学校・東京帝国大学の講師に着任した。

1905（明治38）年1月、俳誌「ホトトギス」に小説「吾輩は猫である」を発表し、好評を得た。その後も「倫敦塔」「坊っちゃん」などを執筆し人気作家となっていった。1907（明治40）年2月には、教職を辞して朝日新聞社に入社し職業作家となった。

1908（明治41）年から1910（明治43）年にかけて前期三部作と呼ばれる「三四郎」「それから」「門」を発表。「門」執筆中に胃潰瘍を発症、1910年8月には転地療養先の伊豆修善寺温泉で大量の吐血をし、生死の境をさまよう。この「修善寺の大患」はその後の作品に大きな影響を与えたといわれている。その後も神経衰弱や胃潰瘍に苦しみながらも創作を続け、後期三部作と呼ばれる『彼岸過迄』『行人』『こゝろ』をはじめとする作品を発表した。1916（大正5）年12月、「明暗」執筆中に亡くなった。